Natt til 1. januar 1904 dukket det opp levende lys i mange vinduer i Harstad. Det ble skutt opp fyrverkeri, lykkeønsket og utbrakt skåler – alt sammen akkompagnert av en stor fest i det fire år gamle Arbeidersamfunnet. Det lå mer i luften enn en tradisjonell nyttårsfeiring – Det var Harstads formelle fødsel.
Byen ligger strategisk til med nærhet til Lofoten i vest, Narvik i øst, Tromsø i nord og Bodø i sør. Byen har gode kommunikasjoner både nord og sør med Harstad/Narvik Lufthavn, Evenes kun 40 minutter kjøretid fra sentrum av byen. I tillegg hurtigbåtforbindelse til Tromsø flere ganger pr. dag.
Siden starten i 1904 har byen vokst jevnt og trutt og med sine godt over 23.000 mennesker er byen blitt et viktig samlingssted for handel og kulturelle fornøyelser i nord. Festspillene i Nord-Norge arrangeres hvert år rundt St.hans med en rekke aktiviteter døgnet rundt.
De største oljeselskapene har etablert avdelinger i byen med Statoil som den store motoren. Godt over 500 oljerelaterte arbeidsplasser er de siste årene blitt en realitet.
Reiselivsselskapet Destination Harstad AS gir ut hvert år en omfattende Infoguide. Her kan en gå inn og få en oversikt over noe av det som rører seg i byen.